Así describió el teniente James King, comandante del Discovery, en 1779 en el diario de a bordo, convirtiéndose en el primer europeo en describir el surf hawaiano.

La historia del surf: un regalo de la Polinesia al mundo

En aquella época, el surf era una parte esencial de la cultura hawaiana. Estaba arraigado en la sociedad y en los mitos de la isla. Los jefes demostraban su poder a través de sus habilidades como surfistas, y el estatus de un ciudadano se definía en función de lo bien que se desenvolvía en el océano. Los antropólogos solo pueden especular sobre el momento en que se originó el surf en la cultura polinesia, ya que no hay datos precisos sobre la época y la evolución de los polinesios. Alrededor del año 2000 a. C. comenzó la migración de personas desde Asia hacia las zonas del Pacífico oriental. Los primeros polinesios llegaron a Hawái en el siglo IV a. C. Aquellos que emprendieron el arduo viaje de Tahití a Hawái se caracterizaban por un extraordinario conocimiento y un amor ilimitado por el mar. Trajeron sus costumbres y tradiciones a Hawái, entre las que se encontraba, entre otras, el surf.

La historia del surf en Hawai

Cuando el capitán Cook llegó a Hawái a bordo del Discovery, el surf ya formaba parte integrante de la historia de Hawái. Se dedicaban lugares a eventos de surf legendarios y se desarrollaron rituales especiales para bautizar las nuevas tablas, atraer el oleaje y dar ánimos a los hombres y mujeres que se atrevían a enfrentarse a las grandes olas. Antes del primer contacto con Cook, Hawái estaba estrictamente dividido en clases, lo que también se reflejaba en el agua: había arrecifes y rompientes de playa en los que solo podían surfear los nobles y otros destinados a la gente común. Muchos de los líderes de Hawái eran venerados por sus habilidades en el surf.

Había tres tipos de tablas de surf hawaianas: La Olo, de hasta 24 pies de largo y más gruesa en el centro que en los extremos; la Kiko‘o, de 18 pies de largo y algo más delgada, una tabla rápida pero muy difícil de manejar; y la Alaia, reservada exclusivamente a los jefes, de 8 pies de largo, delgada y ancha en la punta y estrechándose hacia la cola.

En 1778, cuando los barcos de Cook llegaron a la isla, el surf estaba muy desarrollado, pero lo que Cook describió en 1779 supuso, por el momento, su apogeo, ya que, a la sombra de la exploración europea, el surf sufrió un gran declive durante los siguientes 150 años. El contacto con los europeos tuvo un efecto negativo en Hawái, ya que, tras la publicación de los resultados de la expedición de Cook, el archipiélago se convirtió en destino de numerosos aventureros, capitanes y misioneros. Estos trajeron consigo nuevas tecnologías y religiones, lo que fue desplazando poco a poco la cultura hawaiana y, con ella, la importancia del surf. A los indígenas se les educó en el monoteísmo y en el duro trabajo diario. Lo único que desapareció más rápido que la cultura fueron los propios hawaianos: las epidemias, el alcohol y otras drogas se cobraron sus víctimas, y así la población se redujo de unos 600 000 habitantes en 1779 a apenas 40 000 en 1896. Pero ni siquiera este golpe del destino hizo que el surf desapareciera…

La historia del surf: los inicios de la comercialización

Tras la incorporación del archipiélago hawaiano a los Estados Unidos en 1900 como 51.º estado, cada vez más personas visitaban las islas. Uno de ellos fue Jack London, quien en 1907 aprendió a surfear de la mano del periodista Alexander Ford Hume y así conoció al «Waikiki Beach Boy» más aclamado de la época, llamado George Freeth. Los tres tenían algo en común: les encantaba el «deporte de los reyes». Ese mismo año, London escribió «A Royal Sport: Surfing in Waikiki» y, un año después, fundaron el «Hawaiian Outrigger Canoe Club», el primer club dedicado a la conservación del surf hawaiano, que ofrecía tablas de alquiler y clases de surf desde cabañas en la playa. En 1915, el club contaba con 1200 miembros.

Ese mismo año, el mundo descubrió por primera vez a Duke Paoa Kahanamoku, quien no solo fue tres veces campeón del mundo en los 100 metros libres, sino que también figuraba entre los mejores surfistas de Hawái y viajó por todo el mundo como actor de renombre, aprovechando su fama para popularizar el surf. En 1915, tuvo que viajar a Australia para participar en una exhibición de natación; allí, de forma espontánea, se fabricó una tabla con madera de pino, que presentó en Freshwater Beach, en Manly, ante una gran expectación, sentando así, él solo, las bases de la «superpotencia del surf australiana».

En 1928, Tom Blake, el inventor de la quilla, organizó la primera competición, el «Pacific Coast Surfriding Championships», en Corona del Mar. Los mejores surfistas de todos los países compitieron entre sí cada año hasta que, en 1941, la Segunda Guerra Mundial puso fin al evento. Sin embargo, la moda del surf continuó y atrajo a personas como Woodbridge Parker, que simplemente buscaba libertad y paz y que, junto con el hawaiano Rabbit Kekai, conocido por su éxito con las mujeres, y John Kelly, un pionero de las olas gigantes, marcó de forma decisiva el spot de Makaha. Fueron ellos también quienes, en los años 30, 40 y 50, desarrollaron tablas cada vez más rápidas y ligeras.

La historia del surf: la era del surf moderno

En 1946, las tablas ya no se fabricaban simplemente con madera; Bob Simmons creó una tabla rellena de espuma con cantos de madera de balsa y una cubierta de contrachapado. Poco después, Pete Peterson dio un paso más y desarrolló una tabla de fibra de vidrio que solo pesaba 12 kg. La fibra de vidrio se había desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial. En 1958, Hobie Alter y Gordon Clark fueron los primeros en fabricar tablas completamente de espuma y fibra de vidrio, revolucionando así el mercado. Pero no solo las tablas se hicieron más rápidas y ligeras, sino que también se investigó sobre la protección contra el agua fría, y así, a principios de los años 50, Jack O’Neill fabricó el primer traje de neopreno.

En 1953 apareció en los periódicos de todo el mundo una fotografía en la que se veía a Woody Brown y a otros dos surfistas montando una ola gigantesca en Makaha. En aquella época, el surf estaba en pleno auge en California y esa imagen animó a muchos a viajar a Hawái.

Dos de ellos eran Fred van Dyke y Peter Cole, quienes, junto con Edie Aikau y Buffalo Keaulana, se convirtieron en los mejores surfistas de olas gigantes de esa época. En aquellos años, el surf pasó de ser un deporte minoritario a convertirse en un deporte de masas.

A partir de ese momento, Hollywood también se enamoró del deporte de los reyes y el mercado se vio literalmente inundado de películas de surf como «Gidget» o «The Endless Summer». Junto con este auge surgió también la moda del surf: a partir de entonces, todo el mundo llevaba bermudas de surf y escuchaba las canciones de los Beach Boys. Todo lo relacionado con el surf se puso de moda. En 1966, Nat Young fabricó la primera tabla de 9’4« y, con ello, marcó el inicio de la era de la tabla corta, lo que hizo que el deporte experimentara un auge aún mayor. Cabe señalar aquí que una tabla corta solo se denomina como tal hasta una longitud de 6’11». Nat Young fue solo el primero en empezar a fabricar tablas más pequeñas. ¡Aquí puedes leer más detalles sobre los diferentes tipos de tablas!

Donde antes solo practicaban el surf una docena de personas, ahora se reunían miles. Las tablas de surf pasaban a fabricarse en plástico, en serie y cada vez más cortas, muy lejos de sus antiguas raíces hawaianas. Ahora hay docenas de revistas, vídeos, películas y sitios web sobre el surf en todo el mundo, y se ha desarrollado un mercado multimillonario que se extiende por todo el planeta.

Conclusión sobre la historia del surf

A pesar de su comercialización, para millones de personas en todo el mundo, el mayor atractivo del surf reside en la diversión y en esa conexión especial con la naturaleza. El surf es un elemento de la cultura tradicional hawaiana que ha perdurado hasta nuestros días y que refleja muchos otros aspectos de la vida hawaiana; el surf es, sin duda, un regalo de la Polinesia al mundo.