¿Cómo se forman las olas y por qué rompen? La formación de las olas explicada de forma sencilla
Estás sentado en tu tabla de surf en el line-up, mirando al horizonte. Al principio, el mar está tranquilo; después aparecen varias olas. Se acercan, se vuelven más empinadas y finalmente rompen sobre un banco de arena.
Pero ¿de dónde vienen estas olas? ¿Y por qué algunas son perfectas para surfear, mientras que otras están desordenadas y apenas se pueden surfear?
La respuesta suele empezar a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia: allí donde el viento sopla sobre la superficie del mar.
Aquí aprenderás cómo se forman las olas, qué significa swell o mar de fondo y por qué las olas rompen en la costa. También te enseñamos a utilizar estos conocimientos al surfear.
En este artículo
- ¿Cómo se forman las olas?
- Mar de viento y mar de fondo: ¿cuál es la diferencia?
- ¿Cómo viaja una ola por el océano?
- Altura, longitud y periodo de las olas explicados de forma sencilla
- ¿Por qué llegan las olas en series?
- ¿Por qué rompen las olas en la costa?
- ¿Por qué unas olas rompen suavemente y otras de forma más vertical?
- ¿Qué influye en la calidad de las olas en un spot?
- ¿Qué tipos de olas deberías conocer como surfista?
- ¿Cómo te ayuda entender las olas al surfear?
- Preguntas frecuentes sobre la formación de las olas
- Entender las olas para surfear mejor
¿Cómo se forman las olas?
La mayoría de las olas que utilizamos para surfear se generan por el viento.
Cuando el viento sopla sobre la superficie del mar, transfiere energía al agua. Primero se forman pequeñas ondulaciones. Si el viento sigue soplando, pueden convertirse en olas más grandes.
Su tamaño depende principalmente de tres factores:
- Velocidad del viento: cuanto más fuerte sopla, más energía puede transferir al agua.
- Duración del viento: cuanto más tiempo sopla, más tiempo tienen las olas para desarrollarse.
- Fetch o recorrido del viento: cuanto mayor es la distancia sobre la que el viento actúa en el agua, más pueden crecer las olas.
Por eso, una tormenta intensa sobre una gran extensión de mar puede generar olas mucho más altas que una ráfaga breve sobre un lago pequeño.
Velocidad del viento
La rapidez con la que el viento sopla sobre el agua.
Duración del viento
El tiempo durante el que el viento actúa sobre la superficie del agua.
Fetch
La extensión de agua abierta sobre la que el viento sopla en una dirección similar. Factores representados de forma esquemática, no un cálculo de la altura de las olas al romper. Base científica: NOAA: Waves
Mar de viento y mar de fondo: ¿cuál es la diferencia?
Mar de viento
Olas cortas y a menudo desordenadas, influidas directamente por el viento local.
Swell o mar de fondo
Olas que han salido de su zona de generación y suelen viajar por el océano de forma más ordenada.
Mientras el viento actúa directamente sobre las olas, hablamos de mar de viento. Suele estar revuelto porque se superponen olas de distintas alturas y direcciones.
Cuando las olas salen de su zona de generación, siguen propagándose como swell o mar de fondo.
Durante el recorrido, las olas se van ordenando según su velocidad. El mar de fondo de periodo largo, en particular, puede recorrer grandes distancias por el océano.
Importante: el mar de fondo no crece automáticamente durante su recorrido. También pierde energía al propagarse.
Aun así, pueden llegar olas potentes a una playa sin viento si una tormenta mar adentro ha generado mar de fondo que se dirige hacia ella.
Mar de viento
Olas cortas y a menudo desordenadas, influidas directamente por el viento local.
Swell o mar de fondo
Olas que han salido de su zona de generación y suelen viajar por el océano de forma más ordenada.
¿Cómo viaja una ola por el océano?
Una ola transporta sobre todo energía, no simplemente una gran masa de agua de un extremo a otro del océano.
Imagina un corcho flotando en el agua. Cuando pasa una ola, se mueve arriba y abajo y un poco hacia delante y hacia atrás.
Las partículas de agua bajo una ola se mueven de forma parecida. En aguas profundas siguen trayectorias aproximadamente circulares, llamadas movimientos orbitales.
Estos movimientos se debilitan a medida que aumenta la profundidad.
También existe cierto transporte neto de agua, por ejemplo mediante la llamada deriva de Stokes. Pero, para empezar con la teoría del surf, basta con esta distinción:
La energía de la ola recorre grandes distancias. El agua en sí se mueve principalmente de forma local.
Movimiento orbital
Los círculos muestran trayectorias locales idealizadas. Las trayectorias reales de las partículas también pueden incluir una pequeña deriva. Esquema de elaboración propia.
Base científica: NOAA: Anatomy of a Wave
Altura, longitud y periodo de las olas explicados de forma sencilla
Al leer un parte de surf encontrarás tres datos importantes.
Representación simplificada: la longitud y la altura de una ola miden distancias diferentes.
La altura de la ola es la distancia vertical entre el valle y la cresta. Los partes de surf suelen indicar la altura significativa: la media del tercio de olas más altas. No equivale automáticamente a la altura de las olas que rompen en la playa.
La longitud de onda describe la distancia horizontal entre dos crestas consecutivas. En aguas profundas, las olas más largas viajan más rápido que las más cortas.
El periodo indica cuántos segundos transcurren entre dos crestas en un punto fijo.
Por ejemplo, un periodo de 14 segundos significa que pasan 14 segundos entre dos crestas consecutivas.
El periodo es especialmente interesante para los surfistas: un mar de fondo de periodo largo puede generar olas potentes en la costa, aunque su altura mar adentro parezca poco llamativa.
El tamaño real de las olas en un spot también depende de la dirección del mar de fondo, la profundidad del agua y el fondo marino.
¿Por qué llegan las olas en series?
Quizá te resulte familiar: llegan varias olas más grandes seguidas y después el mar se calma durante un rato.
A estos grupos de olas los llamamos series.
Se forman, entre otras razones, porque se superponen olas con frecuencias ligeramente distintas, que temporalmente se refuerzan o se debilitan entre sí.
La fase más tranquila entre dos series se llama pausa entre series.
Es importante distinguir:
- Periodo de la ola: tiempo entre dos crestas consecutivas.
- Pausa entre series: intervalo más tranquilo entre dos grupos de olas.
El número de olas de una serie no es fijo.
Nuestro consejo: observa el mar durante unos minutos antes de entrar. Fíjate especialmente en el tamaño de las olas más grandes de una serie.
Que el agua parezca tranquila en ese momento no significa que las condiciones vayan a seguir así.
El periodo que indica un parte es una medida estadística. El periodo de pico y el periodo medio son distintos; consulta la definición del proveedor. Este dibujo explica el principio temporal con olas individuales idealizadas. Fundamentos: NOAA/NDBC: periodos de las olas.
¿Por qué rompen las olas en la costa?
En mar abierto, las olas pueden recorrer grandes distancias sin romper.
Al llegar a aguas menos profundas, el fondo marino empieza a influir en su movimiento.
Esto es lo que ocurre:
- La ola pierde velocidad al disminuir la profundidad del agua.
- Su longitud se acorta y la ola suele volverse más empinada.
- La cresta se vuelve inestable, cae hacia delante y rompe.
Así se forman las olas que rompen y la espuma que conoces de la playa.
1 · Menor profundidad
La ola pierde velocidad al disminuir la profundidad del agua.
2 · La ola se empina
Su longitud se acorta y la ola suele volverse más empinada.
3 · La ola rompe
La cresta se vuelve inestable, cae hacia delante y rompe.
Perfiles laterales simplificados para explicar la rotura de las olas. No representan una distancia de rotura ni un límite de profundidad fijos.
¿Por qué unas olas rompen suavemente y otras de forma más vertical?
La forma del fondo marino es un factor importante.
Por eso, el mismo mar de fondo puede producir olas completamente distintas en dos playas cercanas.
Ola de rompiente progresiva (spilling)
La ola rompe de forma más suave y la espuma se desliza por su pared.
Ola de rompiente en voluta (plunging)
La ola se empina y lanza el labio hacia delante.
¿Qué influye en la calidad de las olas en un spot?
El mar de fondo no es lo único que determina si encontrarás buenas olas. El viento, las mareas y el fondo marino también desempeñan un papel importante.
Mareas: bajamar y pleamar
Las mareas cambian el nivel del agua sobre bancos de arena, rocas y arrecifes.
Con marea baja, las olas de algunos spots pueden romper antes y de forma más empinada. Con marea alta, el punto de rotura puede desplazarse.
Que un spot funcione mejor con poca o mucha agua depende de cada lugar.
Dirección del viento: onshore y offshore
El viento onshore sopla del mar hacia tierra. Puede agitar la superficie del agua y empeorar la calidad de las olas.
El viento offshore sopla de tierra hacia el mar. Con intensidad suave o moderada puede alisar la superficie y favorecer olas más limpias.
El viento sideshore sopla en gran parte paralelo a la costa y también puede influir en la forma de las olas.
Sin embargo, un viento offshore fuerte no es automáticamente bueno: puede dificultar la remada para coger las olas y generar riesgos adicionales.
Fondo marino: beachbreak, reefbreak y pointbreak
Beachbreak
Generado con IA
Las olas rompen sobre bancos de arena. Como estos pueden cambiar, también se desplazan los puntos de rotura. Los beachbreaks pueden producir olas suaves, pero también muy potentes.
Reefbreak
Generado con IA
Las olas rompen sobre fondos de roca o coral. Según el fondo, pueden formarse olas empinadas y huecas. Los arrecifes poco profundos aumentan el riesgo de lesión.
Pointbreak
Generado con IA
Las olas avanzan a lo largo de un cabo o una formación costera. En condiciones adecuadas, pueden romper de forma uniforme durante un recorrido más largo.
¿Qué tipos de olas deberías conocer como surfista?
Ola verde
Una ola que aún no ha roto y tiene una pared surfeable. Aquí aprendes a recorrer la ola lateralmente.
Una ola que aún no ha roto y tiene una pared surfeable.
Generado con IA
Ola de espuma
Una ola que ya ha roto. La espuma que no es demasiado potente suele ser adecuada para practicar el take-off.
Generado con IA
Barrel o tubo
Una ola hueca cuyo labio se pliega sobre la pared. Este tipo de olas requiere mucha experiencia.
Generado con IA
Closeout
Una ola que rompe casi al mismo tiempo en una sección amplia, dejando muy poca pared para recorrerla lateralmente.
Generado con IA
Shorebreak
Una ola que rompe directamente en la playa o en aguas muy poco profundas. Un shorebreak potente puede ser especialmente peligroso.
Generado con IA
¿Cómo te ayuda entender las olas al surfear?
No necesitas dominar fórmulas de física para valorar mejor las olas.
Cinco preguntas pueden ayudarte a interpretar el próximo parte de surf y las condiciones en la playa.
Tu comprobación de las olas antes de la sesión
- ¿De qué dirección viene el mar de fondo? ¿Llegará a mi spot?
- ¿Qué altura tiene el mar de fondo y cuál es su periodo?
- ¿Qué intensidad tiene el viento y de dónde sopla?
- ¿Con qué nivel de agua funciona el spot de forma segura?
- ¿Cómo son realmente las olas, las series y las corrientes en el lugar?
Un parte de surf es una previsión, no una garantía. Observa las condiciones reales antes de entrar al agua.
Presta especial atención a las series más grandes, las zonas poco profundas y las corrientes.
Las zonas donde rompen menos olas tampoco son automáticamente seguras. Puede haber fuertes corrientes de retorno.
Encontrarás más información en nuestro artículo sobre corrientes al surfear.
Preguntas frecuentes sobre la formación de las olas
¿Todas las olas del mar se generan por el viento?
No. Además de las olas generadas por el viento, existen, por ejemplo, los tsunamis, que pueden originarse por desplazamientos repentinos de grandes masas de agua. Sin embargo, las olas habituales del surf se generan principalmente por el viento.
¿Por qué a veces hay olas grandes aunque apenas sople viento en la playa?
Porque el mar de fondo puede haberse formado muy lejos. Transporta la energía de una tormenta a grandes distancias hasta la costa. Por eso pueden llegar olas grandes incluso en días sin viento.
¿Las olas crecen cuanto más tiempo viajan por el océano?
No. El mar de fondo no gana energía simplemente por recorrer más distancia. Al llegar a aguas menos profundas, las olas pueden empinarse y aumentar de altura.
¿Cuál es la diferencia entre el mar de fondo y una ola que rompe?
El mar de fondo está formado por olas que se propagan por el mar después de salir de su zona de generación. Al llegar a aguas menos profundas, pueden volverse inestables y romper. Así se forman las paredes y la espuma que utilizamos para surfear.
¿Por qué unas olas son mejores para surfear que otras?
Porque interactúan la dirección del mar de fondo, el periodo, el viento, las mareas y el fondo marino. Las olas que rompen de forma limpia y dejan una pared abierta suelen ser más fáciles de surfear que las olas desordenadas o los closeouts.
Entender las olas para surfear mejor
Detrás de cada buena ola de surf hay una combinación de viento, energía, profundidad del agua y fondo marino.
El viento genera las olas, el mar de fondo transporta su energía por el océano y la forma de la costa contribuye a determinar cómo terminan rompiendo.
Si entiendes estas relaciones, puedes interpretar mejor los partes, observar las condiciones con más atención y elegir olas adecuadas a tu nivel.
¿Quieres aplicar la teoría directamente en el agua? En nuestros cursos de surf en Fuerteventura combinamos conocimientos teóricos con ejercicios prácticos en el mar.
Fuentes y lecturas complementarias
Volver a conocimientos de surf →
Consultar términos de surf →
Editor: FreshSurf Cotillo S.L.
El Cotillo, Fuerteventura
Preguntas o comentarios sobre el artículo: office@freshsurf.de